Tiene propiedades ácidas, siendo acidos débiles con sólo un 1% de sus moléculas disociadas para dar los correspondientes iones, a temperatura ambiente y en disolución acuosa.
Los dos átomos de oxígeno son electronegativos por lo que tienden a atraer a los electrones del átomo de hidrógeno con lo que se debilita el enlace y se produce una ruptura heterolítica cediendo el correspondiente protón o hidrón, H+, y quedando el resto de la molécula con carga -1 debido al electrón que ha perdido el átomo de hidrógeno, por lo que la molécula queda como R-COO-.
Las aplicaciones a nivel industrial son generalmente usadas a pequeña escala:
- Oxidación de aldehídos con aire, utilizando catalizadores de cobalto y manganeso. Los aldehídos necesarios son obtenidos fácilmente a partir de alquenos por hidroformilación.
- Oxidación de hidrocarburos usando aire. Los grupos alquilo en un anillo bencénico se oxidan al ácido carboxílico, sin importar la longitud de la cadena.
- Deshidrogenación de alcoholes, catalizada por bases.
- Algunos ácidos carboxílicos de cadena larga son obtenidos por la hidrólisis de los triglicéridos obtenidos de aceites y grasas de plantas y animales. Estos métodos están relacionados a la elaboración del jabón.
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